Si preguntas sobre la historia detrás de esta celebración algunos pueden ser capaces de decirte que los mexicanos derrotaron a un ejército francés invasor en esta fecha en 1862. Más allá de eso – excepto tal vez en Puebla – el conocimiento general de esta fecha se convierte en dudoso. ¿Qué hacían los franceses allí? ¿Qué pasó después? Muchos maestros en los EE.UU. todavía dicen a sus clases que el 5 de mayo es el día de la Independencia de México, que es totalmente equivocado. Día de la Independencia de México es el 16 de septiembre.
Muchas de las festividades en los EE.UU. han crecido tanto que ahora son generalmente más grandes que las de México. Medio millón de personas se presentan para el evento anual, sólo en Los Ángeles. En México, hay desfiles y fiestas en lugares como Puebla y Ciudad de México, y algunas ciudades más pequeñas tienen eventos infantiles para celebrar la ocasión. Animado con la música de mariachis, aplaudiendo a los pasos de folklóricos bailarines y saborear los alimentos tradicionales de México es atractivo para casi cualquier persona sea de México o no.
Antecedentes
A pesar de que los Estados Unidos había emitido la Doctrina Monroe, advirtiendo a los países europeos no tomar el territorio en el hemisferio occidental, el emperador Napoleón III de Francia decidió hacer precisamente eso. Ordenó a sus generales ocupar México, y luego con ayuda como base, ayudar a los confederados ganar la guerra civil contra los Estados Unidos.
Los Estados Unidos nunca se convertiría en la potencia mundial importante que es hoy en día si México no hubiera ganado. Otro país ocuparía el territorio en los estados sureños de Estados Unidos y la nación que conocemos como México probablemente todavía seria dominada por Francia. En cambio, los mexicanos no sólo tomaron su país de nuevo, hicieron cumplir la Doctrina Monroe e influyó en el resultado de la guerra civil americana.
El presidente Benito Juárez y sus liberales habían ganado una guerra civil mexicana de tres años en 1861, cuando descubrieron que los conservadores que huían habían vaciado la tesorería. El Congreso mexicano suspendió todos los pagos de la deuda externa hasta que pudieran pagar a sus acreedores. El embajador estadounidense en México había elaborado un tratado para darle a México un préstamo de rescate, pero el momento en que llegó a Washington DC, la guerra civil americana había comenzado y los EE.UU. no estaba en condiciones de prestar dinero.
Desde Francia Napoleón III vio la oportunidad de detener la expansión estadounidense y restablecer la influencia francesa en el hemisferio occidental ademas México le debía dinero. Convenció a los británicos y los españoles a unirse a él, y los tres países desembarcaron tropas en Veracruz, la mayor ciudad portuaria en el Golfo de México, en diciembre de 1861 y enero de 1862. Gran Bretaña y España pronto descubrieron que estaban siendo utilizados como cobertura por los franceses. Ellos negociaron sus propios asentamientos con los mexicanos y se dirigieron de regreso a Europa.
El camino hacia el interior de la Ciudad de México fue a través de Puebla, donde las élites locales esperaban una victoria francesa. La población era muy pro-europea, vistiendo estilos de ropa británicas y hablaban su español con acento francés para impresionar a los demás. Algunos de los restaurantes de la ciudad incluso fueron imprimiendo sus menús en francés.
El general francés Charles Latrille, Conde de Lorencez, al parecer pensó que todo lo que tenía que hacer era aparecer en la Ciudad de México y el país sería suyo. Él pasó por alto el hecho de que muchos de sus soldados habían sido debilitados – y cientos habían muerto – de la fiebre amarilla en las zonas tropicales de Veracruz. Cuando empezó la marcha hacia Puebla y luego a la capital de México, le envió un mensaje al emperador de que ya era el amo de México. Pero no resultó de esa manera.
Que paso el 5 de mayo de 1862
Los principales generales de Lorencez le dijeron la noche antes de la batalla de Puebla que nunca había sido tomada desde el norte. Él rechazó su consejo y ordenó que los franceses atacaría a la mañana siguiente – desde el norte.
Lorencez envió una oleada de tropas francesas que subieron a la colina de Guadalupe. La artillería francesa se quedó sin municiones después de poco más de una hora. Los pocos soldados franceses que llegaron a la parte superior de las escaleras en los fuertes fueron decapitados rápidamente por los indios Zacapoaxtla armados con machetes. Una tormenta dejó a los atacantes franceses tambaleándose bajo la lluvia cegadora mientras que los mexicanos tomaron la cubierta, y la caballería mexicana al mando del general Porfirio Díaz elimino los combatientes restantes.
Los franceses no regresaron a Puebla hasta marzo de 1863 – diez meses después. Para entonces, la ciudad había sido bien fortificada y resistio un asedio de nueve semanas antes de que los mexicanos se vieron obligados a rendirse por hambre. El nuevo comandante francés – general Forey – se trasladó a la Ciudad de México y en junio de 1864 dio la bienvenida al austríaco archiduque Fernando Maximilianocomo el nuevo emperador.
No pasó mucho tiempo para que Napoleón III se diera cuenta de que su pequeño “imperio” de México no estaba funcionando. Soldados franceses escribían a sus familias: “Todo lo que controlamos es el camino entre Veracruz y la Ciudad de México”
Los EE.UU. ganaron su guerra civil contra la Confederación, meses de trabajo por el joven embajador de México en Washington, dio sus frutos. Generales Grant y Sherman mantuvieron al presidente Abraham Lincoln y su secretario de Estado ocupado viendo el desfile de la victoria, mientras que el general Sheridan envió sus tropas a la frontera en las maniobras como si estuvieran a punto de invadir México. Esto provocó el pánico en tanto la Ciudad de México y París.
Napoleón III retiró sus tropas francesas fuera del país, dejando al emperador Maximiliano por su cuenta. Maximiliano condujo a su ejército “Imperialista” (con lugartenientes de 14 y 15 años de edad) a Querétaro, a dos horas al norte de la Ciudad de México, y rápidamente se encontró a sí mismo y sus 7.000 soldados rodeados de 41.000 mexicanos en las colinas de los alrededores la ciudad. Maximiliano fue capturado pronto y el 19 de junio 1867 fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento en el Cerro de las Campanas con vistas a Querétaro.
Casi un mes después, el 15 de julio, el presidente Benito Juárez regresó a la capital, y los mexicanos finalmente tomaron su país de nuevo. Como el historiador mexicano famoso y filósofo, Justo Sierra, dijo que desde un punto de vista puramente militar, la batalla no es gran cosa. Sin embargo, escribió Sierra, “sus resultados morales y políticos eran inconmensurables. La nación entera estaba encantado con entusiasmo. Sin duda, ningún mexicano, cualquiera que sea su partido, fue abatido por la victoria.”.
En cuanto a la lucha de siete años de México para recuperar su soberanía, Sierra escribió: “México redimió su independencia … y ganó para sí un lugar seguro en la historia.”
