Desde 2006, nuestra lista de planetas ha perdido a Plutón, y hemos tenido que aprendernos eso de "planeta enano". Pero, ¿en qué se diferencia exactamente de un planeta? ¿Deberíamos enfadarnos con Mike Brown, Neil DeGrasse Tyson y otros científicos por el cambio?
Eris es un pequeño planeta enano descubierto en 2005. Su hallazgo provocó que se reevaluase la clasificación de planeta y Plutón pasase al grupo de planetas enanos. Pero, ¿qué sabemos de este pequeño mundo helado?
Mucha gente (especialmente entre los menos familiarizados con la astronomía) no comprenden que Plutón dejase de ser un planeta. Muchos de nosotros hemos crecido recitando nueve planetas, en lugar de ocho.
Lo cierto es que Plutón siempre había sido un caso excepcional. Inicialmente se llegó a pensar que era mucho más grande que la Tierra, y casi cada año los nuevos cálculos iban reduciendo su tamaño, hasta resultar ser un mundo más pequeño incluso que Mercurio
El problema es que, gracias a las sonda New Horizons, ahora tenemos imágenes detalladas de Plutón, como ésta, que hemos visto un montón desde 2015 y, a simple vista, parece un planeta. No tiene atmósfera, vale, pero es grande y redondo, como los planetas... Así que, ¿por qué no lo es?
Y la respuesta no esta sólo en Plutón, ni comienza en 2006. Ya a finales de los 90 se planteaba que Caronte podía ser un planeta, en un sistema binario con Plutón. Ambos giran en torno a un punto fuera de Plutón
También se descubrió otro objeto, un posible planeta, Eris que parecía algo más grande que Plutón. Además, en la década de los 90, se comenzaron a descubrir muchos objetos en el Cinturón de Kuiper.
Si Plutón, que es mucho más pequeño que los planetas, era uno, Eris debería serlo y... ¿cuántos objetos más podían quedar por descubrir que pudiesen ser planetas? Fue Mike Brown quien, en 2005, anunció el descubrimiento de Eris.
Y cuando la Unión Astronómica Internacional, decide meterse en el asunto. Por raro que pueda parecer, hasta 2006 no teníamos una definición de planeta. La UAI la creó en ese año, y estableció tres criterios que tienen cierto punto de polémica...
Los tres requisitos son:
-Que orbite alrededor del Sol
-Que sea esférico por su propia gravedad (o que esté en equilibrio hidrostático, si preferís la explicación técnica)
-Que haya limpiado su "vecindario" de la mayor parte de objetos orbitales presentes en ella.
El primer punto ya nos deja claro que solo entendemos como planeta a aquellos que estén en el Sistema Solar. Los planetas que hemos encontrado alrededor de otras estrellas son "exoplanetas". El segundo punto es autoexplicativo... y el tercero tiene un punto subjetivo...
Lo de "limpiar el vecindario" nos lo explica el autor de este razonamiento Alex Rivero... es una descripción no demasiado científica. Plutón cumple los dos primeros requisitos, pero no el tercero. Comparte su órbita con muchos otros objetos del Cinturón de Kuiper. No es el objeto dominante en esa región del espacio.
Pero, si nos queremos poner exquisitos, ¿Qué es limpiar la órbita? Júpiter, por ejemplo, tiene cientos de miles (si no millones) de asteroides que viajan junto a él en su órbita, en diferentes puntos. La órbita de la Tierra es atravesada, a veces, por cometas y asteroides..
Esos puntos, por cierto, son conocidos como los Puntos de Lagrange
Sin embargo, sí es cierto que no hay ningún objeto de dimensiones considerables en la órbita de la Tierra, con la excepción de la Luna, que es, además, un satélite del planeta. Lo mismo pasa con Júpiter, Saturno, Urano, Marte, venus... Eso sí, la distancia también influye.
Porque, si estuviese en la región del Cinturón de Kuiper, la Tierra sería dominante en la órbita, pero por muy poco. En realidad, es un escenario ficticio. Los modelos de formación de planetas actuales dicen que un planeta como la Tierra no podría haberse formado allí.
Con casos como Haumea (en la imagen, un planeta enano con dos satélites), no hay duda. Ni siquiera es esférico por su propia gravedad. Además, el crear la definición de planeta enano también nos permitió encuadrar allí a Ceres, un planeta enano del Cinturón de asteroides.
Otros objetos mucho más lejanos, como Sedna, que es el objeto más distante que conocemos en el Sistema Solar. Tarda 11.000 años en completar una órbita alrededor del Sol.
La definición también tiene una utilidad tangible en el sistema educativo. Es fácil enseñar una lista de 8 planetas (aunque perdiésemos a Plutón en el camino). ¿Imaginen tener que memorizar una lista de más de cien planetas del Sistema Solar? Seguramente no se estudiaría.
O se buscaría establecer algún criterio que hiciese que los estudiantes solo tuviesen que aprender los planetas "de siempre". Así que, en ese sentido, no podemos decir que sea una barbaridad. Además, es cierto que los otros ocho planetas son muy diferentes entre sí.
Si no hubiésemos cambiado la definición, ahora mismo la lista de planetas sería algo como esto: Mercurio, Venus, La Tierra, Marte, Ceres, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, Plutón, Eris y Sedna. Eso sin contar la posible existencia del Planeta Nueve, y obviando otro dato.
Algunos astrónomos han estimado que en el Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort podría haber hasta 20.000 planetas enanos. Y todos tendrían en común con Plutón esa incapacidad de limpiar su vecindario. No dominarían gravitacionalmente las regiones en las que se encuentren.
La única excepción a este punto es el Planeta Nueve, ese posible planeta que se cree que podría estar en las afueras del Sistema Solar. Por la masa y tamaño que debería tener, sí lo consideraríamos un planeta porque sería el objeto dominante en su región. Pero hay que descubrirlo
Quizá te hayas dado cuenta de que hay un pequeño problema en esta definición. Todo lo que observemos fuera del Sistema Solar serán exoplanetas (o exolunas), no habrá exoplanetas enanos porque todavía no tenemos la capacidad de determinar si han limpiado su vecindario.
Pero en lo que respecta a nosotros, aunque fastidia reconocerlo, es cierto que la definición de planeta enano no es tan mala. Eso no quiere decir que no sean objetos muy interesantes. Caronte es un satélite muy grande en comparación a Plutón, y además tiene otros 4 satélites.
Son Nix, Hidra, Cerberos y Estigia. Es decir, tiene 5 satélites a su alrededor, pese a ser más pequeño incluso que Mercurio. También se ha descubierto que Makemake (otro planeta enano) tiene una luna a su alrededor (que de momento se llama informalmente MK2)
En esta imagen se mencionan los planetas enanos que se han encontrado más allá de Neptuno (a todo lo que orbita más allá del planeta se le llama objetos transneptunianos, de ahí lo de TNO en inglés, de "Trans-Neptunian Object"). Es una lista que no ha dejado de crecer.
Estimado profesor o padres y madres de familia... ¿cuantos planetas le diremos a los chicos que memoricen?
Fuente: Alex Rivero
Divulgador científico y Escribo en Astrobitácora